痴呆症俗称老年痴呆，指的是各种原因导致的认知功能下降。虽然这个病目前无药可治，但有不少方法可以延缓病情的进程，所以有很多科学家都在研究老年痴呆的检测方法，希望能尽早发现这个病的苗头，提前进行干预。

阿尔茨海默病是导致老年痴呆的主因，约占老年痴呆总数的70%。虽然阿尔茨海默病有一定的遗传性，但遗传因素的占比很低，而且主要局限在中年便已发病的人群当中。绝大部分老年患者没有明显的家族遗传史，因此医生们很难依靠基因检测做出预警。

目前最为明确的阿尔茨海默病的检测指标是β-淀粉样蛋白和Tau蛋白的异常堆积，但这两个检测指标有两个难以克服的问题。一是这两种蛋白的异常堆积往往意味着病情已经非常严重了，常用的干预措施难以奏效。二是这两种蛋白基本只存在于患者的脑组织当中，采样非常不方便，难以通过常规体检检测出来。

为了从根本上解决问题，美国国家衰老研究所和约翰·霍普金斯大学医学院的科学家们决定从血浆蛋白入手，看看到底有哪些蛋白质和老年痴呆有关。

这项研究开始于1993年，研究人员招募了10981名年龄为45～60岁的中年人，每隔几年抽一次血，测量4877个血浆蛋白的含量，再和正常值对比，看看哪些蛋白出现了波动。25年之后，一共有1874名受试者被诊断出了老年痴呆，约占实验总人数的17%。通过对这些人历年的血浆蛋白数据进行分析对比，研究人员从中找出了32种与老年痴呆有关的蛋白质。

这是迄今为止持续时间最长、招募人数最多、检测蛋白质数量最多的老年痴呆预警实验，具有划时代的意义。虽然还有很多后续工作要做，但这项研究开启了通过抽血来预测老年痴呆的新时代。也许在不久的将来，我们仅仅通过常规体检就可以知道自己在未来的10～20年是否会患上老年痴呆，从而可以提前做好准备。

另外，这项研究有助于科学家们研究老年痴呆的致病机理。比如，在这32种蛋白质当中，只有12种和脑脊液中的阿尔茨海默病、神经退行性疾病或神经系统炎症的生物标志物有关，其余的20种蛋白质则与人体内的蛋白平衡维护机制、免疫系统健康机制、神经突触功能调节和细胞外基质稳定性等有关，作用范围相当广泛。

其中，和老年痴呆关系最密切的是一个名叫GDF15的蛋白质，该蛋白和新陈代谢、免疫调控、炎症反应、氧化压力等人体基础的功能系统都有关联，但却不存在于大脑之中。这个结果说明老年痴呆的发病基础相当广泛，和人体各个部位的健康状况均有不同程度的关联。

还有一点很值得关注，那就是老年痴呆发病前20年出现的蛋白信号和发病前10年出现的蛋白信号并不相同，科学家们也许可以通过追踪信号的变化，研究老年痴呆的发病进程，从而找出更有针对性的干预措施。

当然，最好的干预措施就是预防。有证据显示，相当一部分老年痴呆患者都是因为生活方式不当而致病的。著名的《柳叶刀》杂志曾经组织过一个国际专家小组，对老年痴呆的预防问题进行了深入研究，并于2020年出版了一份报告，列出了12个危险因素，合起来至少与40%的老年痴呆有关联。

这12个危险因素当中，有几个因素仅靠个人力量是很难控制的，比如教育水平、空气污染和抑郁症。还有一些因素虽然可以凭借个人的努力改变，但难度比较大，包括高血压、肥胖症、糖尿病、吸烟、饮酒和头部创伤等。其中，头部创伤大都发生在运动的过程中，而运动也是降低老年痴呆发生风险的手段之一，只不过对于某些人来说，坚持运动同样是一件不容易做到的事情。

有没有比较容易做到的预防措施呢？答案是肯定的，比如下面三种方法就很容易，并不需要付出太多努力。

第一种方法是勤刷牙，最好一天刷两次，其目的是防止牙龈炎的发生。很早就有人发现牙龈炎和老年痴呆有关，他们认为导致牙龈炎的牙龈卟啉单胞菌可以入侵脑组织，并通过分泌牙龈蛋白酶对神经细胞造成损伤。不久前，来自日本东北大学的科学家通过一项研究证实，牙龈炎伤害的就是大脑内专门负责记忆的海马体。

研究人员招募了172名平均年龄为67岁的老年人，一方面监测他们的牙龈损伤程度，另一方面通过脑部扫描来测量海马体的体积。研究进行了4年，结果发现牙龈的损伤和海马体体积的减少有直接关系。

这项研究最有意思的地方在于，研究人员发现受试者海马体的损伤程度和牙龈炎的严重程度有关。如果是中等程度的牙龈炎，那么受试者剩下的牙越少，海马体的损伤速度就越快。但如果是严重的牙龈炎，情况正好相反，即受试者剩下的牙越多，海马体受损的速度就越快。于是研究者得出结论，如果牙龈炎尚不严重，那么最好的办法就是及时治疗，尽可能保住剩余的牙齿。但如果牙龈炎已经很严重了，那么最好的办法就是拔除坏牙，换上假牙。

第二种方法是保护听力，及时安装助听器。此前有研究显示，听力下降和老年痴呆有关。一个国际团队从英国生物银行调取了40万中老年人的健康数据，发现听力受损的人患老年痴呆的概率比听力正常的人高出42%。但如果这些人用上助听器，其患病率就和听力正常的人没有差异了。

根据这篇论文的估计，大约有30%的老年痴呆和听力受损有关，其原因除听力下降导致脑部接收到的信息刺激减少外，还包括听力受损者更不愿意社交，从而更容易患抑郁症。

第三个方法就是尽量少吃盐，减少钠元素的摄入量。盐的过量摄入，早就被证明能够导致高血压和心脏病，但日本藤田医科大学的科学家通过小鼠实验，发现过量的钠元素摄入除了会增加高血压的发生风险，还会通过一种特殊的蛋白酶控制回路刺激Tau蛋白的过度磷酸化，后者已被证明能够直接增加老年痴呆的发生风险。